Vous avez sûrement déjà vu des courbes comme celle ci-contre. Elle représente la transition démographique. La baisse de la mortalité, suivie de la baisse de la natalité. En dessous de ces deux courbes, on voit l’évolution de la population (aire pointillée), qui résulte de l’équilibre entre ces deux facteurs, natalité et mortalité. Mais qu’est-ce qui se cache derrière ? Comment est-on passé d’un bout à l’autre de la courbe? C’est ce que nous allons voir dans cette série d’articles. Dans celui-ci, nous sommes au XXème siècle, le moment ou la transition cesse d’être européenne pour devenir mondiale !

Au XXème siècle, la transition démographique européenne est en marche. Dans la deuxième moitié de ce dernier apparaissent d’ailleurs les contraceptifs modernes, ainsi que plus tardivement la légalisation de l’avortement. Passant d’abord inaperçue, cette transition est ensuite sévèrement décriée, tant par l’Etat que par l’Eglise, au début du XXème siècle, jusqu’à l’entre-deux guerre environ.

Dans le même temps, au cours des XIX et XXème siècle, l’Europe s’industrialise, se modernise. De l’Europe rurale qui pratiquait une agriculture de subsistance, nous sommes passés à une Europe industrialisée, qui devient avec les USA l’une des régions les plus puissantes du monde, économiquement du moins. 

Peu à peu, dans l’esprit des gens, les deux faits se corrèlent. Moins d’enfants, plus d’industrie. La transition devient un synonyme de modernité, voire d’avancement sociétal. On note tout de même un changement de point de vue dans les années 50.

Avant cette date, les démographes pensent que la transition est due à l’industrialisation, à la “modernisation”, dans tous les sens du terme (y compris le passage à une démocratie libérale). On pense que pour que les pays “du tiers monde” entament leur transition, il faut qu’ils se modernisent. On appelle cette théorie la “théorie du seuil”. A partir d’un certain seuil de développement, les femmes voudront naturellement avoir moins d’enfants…

Puis, la démographie des pays du tiers monde explose, due à la baisse de la mortalité. Elle explose tellement rapidement qu’elle est vue comme un frein au développement. (Se développer implique d’avoir une population instruite, mais comment instruire une population d’une telle ampleur ? Le nombre d’écoles qu’il faudrait construire est trop grand, etc.). Ainsi, cette explosion démographique empêcherait les pays de se développer, or, s’ ils ne développent pas, ils n’atteindront jamais ce seuil, ou la natalité baisserait et ou l’explosion s’arrêterait.

On se rend bien compte que la situation est bloquée, la théorie du seuil ne peut pas fonctionner. Elle se renverse alors. Pour se développer, il faut que la transition démographique se produise. Dès lors, pour aider les pays en voie de développement, l’Europe crée des centres de plannings familiaux qui ont pour but de réduire la natalité des pays en voie de développement. C’est aussi dans cette optique que sont créés, aux Etats-Unis, la pilule contraceptive et le stérilet, qui, s’ ils sont aussi utilisés en Occident, ont été conçus pour les femmes des pays en voie de développement.

Les théories de Malthus reviennent sur la scène à peu près à la même époque. Selon ce dernier, alors que la population peut croître de façon exponentielle, les ressources ne peuvent quant à elles que croître de façon linéaire.

Par conséquent, si la mortalité baisse dans les pays en voie de développement (grâce à l’arrivée des vaccins, notamment), la natalité doit baisser, sinon les pays en question s’exposent à des famines et autres manques de ressources.