L’Histoire comme on vous la raconte : Au Moyen-âge, on croyait la terre plate !
par : Anaïse
Perdu entre la brillante antiquité et la Renaissance savante, le Moyen Âge était un âge d’obscurantisme, c’est bien connu! Besoin d’une preuve ? À l’époque, on pensait que la Terre était plate. À moins que…
Thalès de Milet, savant grec du sixième siècle avant J-C, fut probablement le premier à se poser la question de la forme de la terre. Néanmoins, il la voyait sous la forme d’un disque, plat et recouvert d’eau…
Un peu plus tard, Pythagore, puis Platon, lui supposèrent une forme sphérique. Au quatrième siècle avant J-C, Aristote en apporta des preuves, notamment la forme ronde de l’ombre de la Terre sur la lune lors des éclipses lunaires.
Peu après, vers -230, Eratosthène réussit à calculer sa circonférence, à l’aide d’un chameau et de deux puits…
Eratosthène
Oui, mais c’était à l’époque de l’Antiquité grecque puis romaine… Leurs écrits furent oubliés en Europe à partir des invasions barbares qui marquèrent le début du Moyen-Age. Et avec eux la connaissance de la rotondité de la Terre, non ?
Eh, non, justement pas. Si on peut effectivement soutenir que la majorité de la population européenne médiévale n’était guère au courant de ces choses-là, le fait que la terre soit sphérique était reconnu par l’immense majorité des lettrés. On le voit à travers des peintures et sculptures représentant la terre telle un globe, mais aussi à travers des expressions utilisées à l’époque telles que “un globe terrien” ou encore l’emploi du terme “une grande masse ronde” pour décrire la planète.
On peut donc se demander d’où viennent des cartes comme celle ci-dessous, où la Terre semble représentée à la façon d’un disque.
En fait, c’est tout simplement une tentative de représenter en deux dimensions ce qui est compris sur une sphère. (Un problème auquel les cartographes modernes sont toujours confrontés).
D’où vient donc la légende selon laquelle, au Moyen Âge, la grande majorité de la population, ainsi que l’Église, était convaincue de la platitude de notre planète?
Après le Moyen Âge vint la Renaissance, et avec elle l’humanisme (lequel consistait principalement en la redécouverte de textes grecs et latin, ainsi que l’adoption de leur philosophie, façons de vivre et idées, comme modèles). Les humanistes furent les premiers à montrer le Moyen Âge comme une période “sombre”, en contraste de la glorieuse et savante Antiquité, ainsi que de la période qui s’ouvrait avec la redécouverte de cette dernière.
La Réforme protestante posa les bases de la légende qui nous intéresse, l’utilisant pour noircir l’image de l’église catholique, la pointant ainsi du doigt comme ignorante et combattant la science, à l’inverse justement de l’église protestante, qui donnait une instruction aux enfants.
Arriva alors la période des Lumières, où des philosophes, ainsi que des savants, remettent en cause nombre de traditions et croyances, s’opposant souvent à l’Eglise, notamment sur le domaine scientifique.
C’est le cas de François-Marie Arouet, dit Voltaire, écrivain et philosophe, en plein combat contre l’institution religieuse.
Voltaire
Il s’appuie sur une phrase écrite par un certain Lactance, un des rares pères de l’église moyenâgeuse à avoir mis en doute la rotondité de la terre: «Y a-t-il des gens assez fous pour croire qu’il y ait des hommes dont la tête soit plus basse que les pieds?», pour consolider le mythe, faisant ainsi passer l’Eglise catholique comme porteuse d’obscurantisme et fermée au progrès scientifique afin de lui faire perdre de la crédibilité.
Lactance
Et Galilée là-dedans? Il n’aurait donc jamais été jugé par l’Église pour avoir prétendu que la Terre était ronde? Eh bien non! Galilée a bel et bien eu un procès mais c’était pour avoir dit que la Terre tournait, sur elle-même et autour du soleil.
Galilée
Car si les autorités religieuses ne mettaient pas en doute le fait que la planète est ronde, elles n’admettaient pas qu’on puisse prétendre qu’elle soit en mouvement et ne soit pas le centre de l’univers. C’est à Voltaire qu’on doit la légende du procès de Galilée, jugé pour avoir affirmé la rotondité de la planète. Il en profite pour installer l’idée d’un héros savant, remettant les enseignements religieux en cause, parfois au péril de sa vie. Il tente aussi par là de discréditer l’Eglise, puisqu’elle hérite, dans ce mythe, du rôle de celle qui freine la science. Ce qu’elle fit bel et bien, par ailleurs, à certains moments mais pas à ce sujet.
Au XIXème siècle, cette légende fut réutilisée dans le cadre du conflit darwiniste. (En quelques mots, il s’agit de la controverse qui opposa ceux qui, comme Darwin, pensaient que les espèces évoluent et que l’homme est cousin avec le singe, et ceux qui étaient opposés à cette théorie.)
Darwin
Les darwinistes comparèrent le combat de Darwin à celui de Galilée, se battant pour la victoire de la science, laissant à leurs opposants le rôle de l’Eglise – qui en faisait par ailleurs partie- opposante au progrès.
Si le platisme ne date pas d’hier, puisque la part illettrée de la population, qui au Moyen-âge constituait la grande majorité, n’était pas informée des idées scientifiques et ne se préoccupait que peu de connaître sa forme, l’opposition farouche de certains à la rotondité de la terre est un phénomène qui connaît plus d’adeptes aujourd’hui qu’au Moyen-âge… Alors l’époque médiévale, période sombre, vraiment ?